Por que 23andMe, pioneira em teste de DNA, passou de gigante de US$ 6 bilhões à falência

Anne Wojcicki não está pronta para deixar o barco.

A empresa que cofundou a 23andMe torrou mais de US$ 1 bilhão e demitiu mais da metade de sua equipe. Todo o conselho de administração no qual Wojcicki instalou seus amigos renunciou em setembro, pois não conseguia aceitar sua estratégia para a empresa de testes caseiros de DNA.

No domingo à noite, a empresa entrou com pedido de proteção contra falência, e sua sobrevivência é incerta. Wojcicki imediatamente prometeu comprá-la de volta.

O otimismo ajudou Wojcicki a levar o teste de DNA a milhões. Isso também a levou a buscar estratégias caras e, em última análise, fracassadas para usar uma infinidade de dados médicos da 23andMe visando desenvolver medicamentos e fornecer tratamentos de saúde.

As probabilidades não estão mais a seu favor. No tribunal de falências, suas ações com supervoto, que anteriormente permitiam que ela bloqueasse outros lances, foram eliminadas. E suas ofertas anteriores pela empresa, que ela uma vez brincou que seria maior que o Google, foram rejeitadas por dois conselhos de administração.

Wojcicki disse em um comunicado que é difícil inovar na área da saúde. “A 23andMe foi pioneira em algo radicalmente diferente — colocar o indivíduo no controle direto de informações importantes sobre si mesmo, capacitando-o a pensar sobre sua identidade genética e sobre tratamentos preventivos personalizados de uma maneira totalmente nova.”

Festas do cuspe

Wojcicki cresceu no centro do Vale do Silício, filha do ex-presidente do departamento de física da Universidade de Stanford. Ela jogava hóquei no gelo em Yale e trabalhou em empresas financeiras após a faculdade, analisando empresas de saúde.

Sua irmã, Susan Wojcicki, alugou sua garagem em Menlo Park para dois engenheiros que iniciaram uma empresa chamada Google. Wojcicki conheceu o cofundador do Google, Sergey Brin, que a apresentou a Linda Avey, fundadora de uma startup de genética ainda a ser nomeada.

Wojcicki tornou-se cofundadora do que se tornou a 23andMe.

A 23andMe inicialmente lutou para entusiasmar as pessoas com os testes genéticos, que custavam US$ 399 em 2008. Como tática de promoção, elas organizaram festas de cuspe na Semana da Moda de Nova York e no Fórum Econômico Mundial em Davos, onde celebridades cuspiam em tubos da 23andMe para fornecer uma amostra de DNA.

O preço caiu, mas em 2013 a Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) disse à 23andMe para parar de comercializar seu teste, pois a empresa não havia fornecido dados nem obtido autorização para isso.

Wojcicki, agora dirigindo a empresa sozinha, perseverou. Seu amigo e ex-comissário da FDA, David Kessler, lembrou-se em uma entrevista de ter dito a ela para levar a sério o aviso da agência, e ela o fez, garantindo autorização para um teste genético para o consumidor.

Com o apoio da FDA e um preço de US$ 99, os testes chegaram ao mercado de massa. Conforme histórias sobre pessoas descobrindo irmãos ou pais perdidos iam sendo divulgadas, a 23andMe viralizou.

Subindo as escadas

Desde o início, a empresa enfrentou um desafio que nunca passou: as pessoas só precisam fazer e pagar por apenas um teste de DNA.

Então, Wojcicki procurou novas maneiras de lucrar com seu repositório de dados genéticos.

Ela levantou mais dinheiro e investiu em um novo negócio de descoberta de medicamentos, com o objetivo de usar os dados da 23andMe para fazer novas drogas. Pode levar anos e centenas de milhões de dólares para colocar um novo medicamento no mercado, o que tornou esse plano arriscado.

Ela caminhou pelo tapete vermelho do Met Gala com o então namorado e astro do beisebol Alex Rodriguez, carregando uma bolsa decorada com chips de teste de DNA, e frequentava regularmente a festa do Oscar da Vanity Fair com sua irmã.

Wojcicki alugou um novo prédio de escritórios em Sunnyvale, com espaço suficiente para dobrar a equipe. Havia uma academia, além de almoço grátis. Um funcionário colocou cartazes de Richard Simmons nas escadas quando Wojcicki, louca por saúde que ia de bicicleta para o trabalho muitos dias, disse que queria uma maneira divertida de desencorajar o uso do elevador.

A empresa abriu o capital em 2021 e foi brevemente avaliada em pouco masi de US$ 6 bilhões. Havia garantido ainda mais capital, mas ainda tinha dificuldade para gerar receita recorrente.

Wojcicki comprou a empresa de telessaúde Lemonaid Health por US$ 400 milhões, na esperança de que pudesse usar relatórios genéticos para fornecer um melhor atendimento ao paciente. O plano não funcionou e a receita da Lemonaid caiu pela metade.

Em 2020, Wojcicki lançou o 23andMe+, juntando-se à debandada de empresas que oferecem ofertas de conteúdo por assinatura. A 23andMe disse aos investidores que milhões de clientes se inscreveriam. Apenas algumas centenas de milhares o fizeram.

Ofertas fracassadas

Com o caixa diminuindo, a empresa realizou várias rodadas de demissões em 2023. E em abril de 2024, com suas ações definhando abaixo de um dólar, Wojcicki disse que fecharia o capital da empresa. Com 49% de controle de voto, ela disse que bloquearia qualquer outra oferta.

Em agosto, os diretores da 23andMe rejeitaram sua primeira oferta pela empresa, escrevendo-lhe uma carta dizendo que estavam “desapontados”. Na época, Wojcicki estava cuidando de sua irmã Susan, que estava no hospital com câncer terminal e que havia perdido seu filho — sobrinho de Wojcicki — seis meses antes. Susan Wojcicki morreu uma semana depois.

O conselho esperou um mês e depois renunciou como um grupo, dizendo que discordava de Wojcicki sobre a direção estratégica da empresa.

Após a renúncia do primeiro conselho, Wojcicki nomeou um novo em outubro, pagando a três novos diretores US$ 800 mil adiantados, duas semanas antes de a 23andMe demitir 40% de sua equipe.

Cinco meses depois, eles rejeitaram sua oferta de US$ 0,41 por ação. As ações caíram 60%, para US$ 0,73, na segunda-feira, um dia após o pedido de falência. O escritório de Sunnyvale que Wojcicki projetou está quase vazio. Seu contrato de arrendamento provavelmente será quitado em caso de falência.

Escreva para Rolfe Winkler em [email protected]