Conheça o Asteroide “Assassino de Cidades” Encontrado pelo Telescópio Espacial James Webb

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O asteroide 2024 YR4, que até recentemente se pensava estar em rota de colisão com a Terra em 2032, foi medido pelo Telescópio Espacial James Webb.

O corpo celeste tem cerca de 60 metros, o equivalente ao tamanho de um prédio de 15 andares, de acordo com um artigo publicado no Research Notes of the AAS. Esse valor está exatamente no meio da faixa de 40 a 90 metros que os astrônomos suspeitavam.

O YR4 não representa mais uma ameaça para a Terra, no entanto, saber como usar o Telescópio Webb para estudar um asteroide tão pequeno pode ser extremamente útil caso outro asteroide venha a entrar em rota de colisão no futuro.

Rochas do Tamanho de Punhos

Os astrônomos utilizaram a Câmera de Infravermelho Próximo (Near-Infrared Camera) do Webb para capturar a luz solar refletida pelo asteroide, e o Instrumento de Infravermelho Médio (Mid-Infrared Instrument) para estudar o calor emitido pelo 2024 YR4. Os resultados revelaram não apenas o seu tamanho, mas também indícios de que sua superfície pode estar coberta por rochas do tamanho de punhos — ou até maiores.

Se o 2024 YR4 atingisse a Terra, faria isso a uma velocidade de 17 quilômetros por segundo — aproximadamente 61.200 quilômetros por hora. Provavelmente explodiria acima da superfície, em um evento equivalente a cerca de 8 milhões de toneladas de TNT. Isso representa aproximadamente 500 vezes o poder da bomba atômica lançada sobre Hiroshima, segundo a revista Wired.

Considerando que a cratera gerada por um impacto costuma ter cerca de 20 vezes o tamanho do corpo que colide, o 2024 YR4 produziria uma cratera de aproximadamente 1,2 quilômetro de largura.

O Menor Alvo do Webb Até Agora

A Nasa anunciou, no fim de fevereiro, que as chances de o 2024 YR4 atingir a Terra durante sua aproximação em 2032 são praticamente nulas. Mas então, por que o Webb foi usado para observá-lo de perto? “Este é o menor objeto já observado pela missão até o momento, e um dos menores a ter seu tamanho medido diretamente”, afirmou Andy Rivkin, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, investigador principal do estudo. “Estamos interessados em usar o observatório para medir suas propriedades e entender como são os asteroides desse porte, a fim de avaliar os riscos que podem representar para a Terra.”

Os astrônomos esperam que mais objetos como o 2024 YR4 sejam descobertos no futuro. “Observações com o telescópio mais poderoso que temos atualmente são inestimáveis”, disse Rivkin, caso surja uma necessidade mais urgente no futuro, caso outro asteroide represente uma ameaça real de impacto.

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