Asteroide ‘Deus do Caos’: Faltam Quatro Anos Para o Evento Mais Raro de Nossas Vidas

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Precisamente daqui a quatro anos — na sexta-feira, 13 de abril de 2029 — um asteroide tão largo quanto o Empire State Building passará mais perto da Terra do que os satélites geoestacionários em órbita, em um evento raríssimo. Apophis não atingirá a Terra, mas essa passagem incrivelmente próxima poderia gerar problemas para o futuro? Se sim, a passagem próxima é uma chance de coletar dados cruciais para o futuro da humanidade. Impressão artística da Missão Rápida Apophis para Segurança Espacial (Ramses) da ESA, que se encontrará com o asteroide Apophis e o acompanhará em sua passagem extremamente rara pela Terra em abril de 2029.

O asteroide 99942 Apophis (nomeado em homenagem ao deus serpente do caos no antigo Egito) é uma rocha espacial de 340 metros de largura que chegará a 32.000 quilômetros do nosso planeta. Se Apophis atingisse a Terra, poderia espalhar devastação em um raio de centenas de quilômetros, de acordo com o Space.com, matando milhões de pessoas se atingisse uma área metropolitana densamente povoada.

Em um encontro de cientistas esta semana em Tóquio, no Japão, planos foram revelados durante o Workshop Apophis T-4 Years para observações de radar antes, durante e depois da aproximação, com um resumo descrevendo o encontro próximo como uma chance para uma “oportunidade de ciência natural que ocorre uma vez a cada mil anos”.

De acordo com a NASA, quando Apophis foi descoberto em 2004, os cientistas calcularam que ele poderia atingir a Terra em 2029, 2036 ou 2068. Sua órbita foi refinada algumas vezes desde então e, no momento, estamos seguros — por enquanto.

No entanto, é possível que o efeito gravitacional da Terra sobre Apophis em 29 de abril de 2029 possa alterar ligeiramente sua trajetória e representar um perigo no futuro. O mesmo poderia acontecer com um encontro casual com outro asteroide no espaço profundo.

Por enquanto, sua trajetória futura é desconhecida, mas os cientistas têm certeza de uma coisa — devemos usar sua passagem próxima em 2029 para estudá-lo de perto. Afinal, em 2060 ou 2068, ele poderá um dia fazer jus ao seu apelido de “Deus do Caos”.

O Que os Observadores do Céu Verão em 13 de Abril de 2029

O asteroide 99942 Apophis (nomeado em homenagem ao deus serpente do caos no antigo Egito) é uma rocha espacial de 340 metros de largura que chegará a 32.000 quilômetros do nosso planeta. “Em 13 de abril de 2029, toda a Terra estará observando”, diz um resumo de Richard Binzel, professor de ciências planetárias do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e inventor da Escala de Torino, que categoriza o perigo de impacto de objetos próximos da Terra. “Apophis estará visível a olho nu, cruzando o céu noturno para cerca de dois bilhões de pessoas na Europa Ocidental e na África Ocidental.”

A NASA Poderia Desviar um Asteroide?

Sim, já o fez. Em outubro de 2022, o Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART) da NASA — a primeira missão de defesa planetária em grande escala do mundo — viu uma espaçonave de 500 kg colidir com o asteroide binário 65803 Didymos e sua lua Dimorphos a 24.000 quilômetros por hora. Ele mudou com sucesso sua órbita ligeiramente, provando que um dia, poderá ser possível desviar um asteroide perigoso para uma trajetória segura. A inspiração do DART? Apophis.

Missões a Apophis

A missão Missão Rápida Apophis para Segurança e Proteção (RAMSES) da Agência Espacial Europeia provavelmente será lançada na primavera de 2028 e alcançará Apophis em fevereiro de 2029, pouco antes de seu encontro próximo com a Terra. Isso fornecerá aos cientistas dados sobre como Apophis interage com a gravidade da Terra — “um raro experimento natural que pode não ocorrer novamente por milhares de anos”, de acordo com outro resumo — e como ele muda fisicamente após o encontro próximo. A missão OSIRIS–Apophis Explorer (APEX) da NASA se encontrará com Apophis logo após sua passagem próxima pela Terra em 2029 e o orbitará até novembro de 2030 para ver como sua trajetória muda.

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