Tensão no ar: por que OpenAI e Microsoft estão se afastando

Sam Altman disse uma vez que a OpenAI e a Microsoft tinham a “melhor parceria em tecnologia”. Agora, essa união no Vale do Silício está abalada.

A Microsoft turbinou o crescimento da startup de inteligência artificial nos últimos seis anos com bilhões de dólares em financiamento, ajudando o ChatGPT da OpenAI a atrair mais de 500 milhões de usuários semanais.

A OpenAI forneceu ferramentas de IA generativa de ponta para a gigante da tecnologia, ajudando o preço das ações desta a triplicar.

Desacordos

Esse relacionamento tornou-se tenso.

Os CEOs estão cada vez mais em desacordo sobre o poder de computação que a Microsoft fornece à OpenAI, o acesso aos modelos que a startup dá à gigante da tecnologia, e se os sistemas de IA da empresa liderada por Altman em breve alcançarão uma inteligência semelhante à humana, de acordo com pessoas familiarizadas com seu relacionamento.

O CEO da Microsoft, Satya Nadella, também priorizou o aumento das vendas e do uso do rival do ChatGPT, o Copilot, e no ano passado contratou um rival de Altman que iniciou um trabalho secreto de desenvolvimento de modelos para a Microsoft que reduziriam sua dependência da OpenAI.

Enquanto preparam suas empresas para futuros independentes, ambos ainda exercem um tremendo poder um sobre o outro em um momento crítico da corrida global da IA. 

A Microsoft pode efetivamente bloquear a tentativa da OpenAI de se reestruturar como uma empresa independente com fins lucrativos, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

A OpenAI pode perder dezenas de bilhões de dólares se essa mudança não acontecer até o final deste ano. Até agora, a Microsoft não ameaçou tomar essa atitude, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto.

O conselho da OpenAI, por sua vez, pode acionar uma cláusula do contrato que impede o acesso da Microsoft à sua tecnologia mais avançada, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. Executivos da OpenAI levantaram a possibilidade de fazê-lo no ano passado, disseram algumas dessas pessoas.

Um encontro casual

A parceria de Nadella e Altman cresceu após um encontro casual em 2018 na conferência anual do banco de investimento Allen & Co. em Sun Valley, em Idaho. Altman havia cofundado a OpenAI como um laboratório de pesquisa sem fins lucrativos três anos antes com o objetivo de criar inteligência artificial geral, ou AGI — uma AI que superaria os humanos.

Em uma conversa de cinco minutos, Altman disse a Nadella que sua startup, a OpenAI, então ainda sem fins lucrativos, “arrecadaria muito dinheiro”, revelou Altman ao Wall Street Journal em 2023. Eles decidiram manter contato.

Um ano após esse encontro, a Microsoft investiu US$ 1 bilhão na OpenAI. 

O investimento concedeu à Microsoft acesso exclusivo à tecnologia da OpenAI, e a primeira se tornou o provedor de nuvem exclusivo da última. Mas foi a OpenAI que desenvolveu o primeiro produto de grande sucesso do boom da IA generativa com o ChatGPT em novembro de 2022.

O ChatGPT, com sua poderosa capacidade de gerar novas frases e responder a perguntas, forçou titãs do Vale do Silício como a Alphabet e a Meta a reformular seus planos de produtos. A parceria com a OpenAI transformou a Microsoft de uma empresa de tecnologia envelhecida em uma das líderes do boom moderno da IA e, por um breve espaço de tempo, na empresa mais valiosa do mundo. 

Nos momentos mais próximos de seu relacionamento, não era incomum que Nadella enviasse inúmeras mensagens de texto para Altman, com este fazendo o mesmo. 

Quando os funcionários de ambos os lados chegavam a um impasse, Altman costumava acelerar as coisas postando capturas de tela de suas conversas com Nadella diretamente no Slack da OpenAI, contaram pessoas familiarizadas com o assunto. 

A Microsoft investiu outros US$ 10 bilhões no início de 2023 — acordo que deu à OpenAI o poder de fogo para alugar data centers da Microsoft e treinar seus novos modelos. Mais tarde naquele ano, quando Altman foi brevemente expulso da OpenAI por membros do conselho, Nadella se ofereceu para contratá-lo. 

Dentro da OpenAI, o episódio ficou conhecido como “the blip” (algo como “uma pequena interferência”). Para Nadella, isso foi um sinal de que sua empresa precisava de uma espécie de apólice de seguro contra Altman e a OpenAI. 

Contratação controversa

Sem o conhecimento de Altman, Nadella contratou Mustafa Suleyman, um dos três cofundadores da DeepMind do Google. O CEO da Microsoft o cortejou em uma série de reuniões, inclusive em Davos, na Suíça, no início de 2024, onde Nadella também falou em um painel com Altman.

A Microsoft pagou US$ 650 milhões para contratar Suleyman e seus colegas da startup Inflection. Suleyman começou a trabalhar no desenvolvimento de um grande modelo de linguagem que visava rivalizar com o que era então a tecnologia mais avançada lançada publicamente pela OpenAI, o GPT-4, disseram pessoas familiarizadas com o trabalho.

O projeto teve um começo difícil. Um treinamento inicial mostrou que construir um modelo comparável ao da OpenAI seria mais difícil do que o esperado, levando a Microsoft a estender sua dependência da OpenAI, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. 

Em uma reunião sobre compartilhamento de propriedade intelectual, Suleyman gritou com os advogados da OpenAI na frente de executivos seniores da empresa, incluindo a então diretora de tecnologia Mira Murati, de acordo com pessoas familiarizadas com o incidente. 

Suleyman não respondeu aos pedidos de comentários. 

O que está em jogo

Um aspecto chave da tensão: o desenvolvimento de modelos da OpenAI com inteligência semelhante à humana. O acordo das empresas dá ao conselho da OpenAI o poder de mudar seu relacionamento com a Microsoft quando a startup construir com sucesso modelos com inteligência humana. Altman disse que está confiante de que sua equipe pode alcançar essa funcionalidade em breve. 

Em negociações a portas fechadas, a Microsoft disse à OpenAI que a tecnologia atual não está nem perto desse limite, segundo as pessoas. Nadella descartou a ideia de declarar a conquista desse marco em um podcast popular em fevereiro, chamando-o de “hacking de benchmark sem sentido”. 

Os executivos da OpenAI ficaram surpresos, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

A OpenAI, por sua vez, quer mais poder de computação da Microsoft e acesso aos melhores chips. A Microsoft disse à OpenAI que está dando tudo o que pode e afrouxou suas restrições de exclusividade.

Em meados do ano passado, a Microsoft sentiu-se frustrada quando a OpenAI demorou a entregar o código de seu novo e poderoso modelo de raciocínio, então com o codinome Strawberry. A OpenAI precisava de mais tempo para entender os recursos do modelo.

Menos mensagens

Hoje, Altman e Nadella trocam menos mensagens de texto e falam principalmente um com o outro em ligações semanais programadas.

A Microsoft e a OpenAI estavam negociando um ambicioso projeto de data center, mas a Microsoft o suspendeu depois que Altman foi brevemente demitido, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

Em janeiro, Altman estava em um púlpito da Casa Branca com o presidente Trump, o CEO do SoftBank, Masayoshi Son, e o cofundador da Oracle, Larry Ellison, anunciando que o conglomerado japonês e a Oracle investiriam até US$ 500 bilhões na Stargate.

O projeto se assemelhava muito ao que Altman esperava realizar com Nadella, que estava a milhares de quilômetros de distância no Fórum Econômico Mundial em Davos na época.