Nova vela solar da NASA ainda está capotando no espaço

Parece que um componente da Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), a nova vela solar da NASA, está torcido enquanto orbita a Terra. É o que mostra uma nova foto desta demonstração de tecnologia lançada em abril para testar a propulsão solar, uma estratégia que pode mudar a forma como exploramos o Sistema Solar. 

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O objetivo principal da ACS3 é testar a implantação de quatro barras que sustentam a vela solar, com 80 m². De fato, as estruturas foram estendidas com sucesso em agosto, mas parece que a configuração atual delas não é a esperada pelos cientistas. 

“Embora a vela solar tenha se estendido totalmente até sua forma quadrada, com aproximadamente metade do tamanho de uma quadra de tênis, a equipe da missão está avaliando o que parece ser uma leve curvatura em uma das quatro barras”, observaram os oficiais da agência espacial em uma atualização. 

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Segundo a NASA, isso pode ter acontecido quando as barras foram estendidas para abrir a vela durante a implantação. “A análise indica que a dobra pode ter se endireitado parcialmente ao longo das semanas desde a implantação da barra, enquanto a espaçonave estava tombando lentamente”, acrescentaram. 

Os primeiros indícios de que a ACS3 estava tombando apareceram pouco após sua implantação no espaço, e começaram quando a equipe desativou seu sistema de controle de atitude. O procedimento foi necessário “para acomodar as mudanças de dinâmica da espaçonave conforme a vela se abria”, disseram os membros da missão.

Como o sistema não foi reativado, a vela continua “capotando” no espaço. Mas, para a NASA, nada disso deve ser um problema para a missão. “A equipe da missão prevê que a leve curvatura em uma das quatro barras não vai inibir a capacidade da ACS3 de executar suas manobras de navegação mais tarde na demonstração de tecnologia”, acrescentaram. 

Velas solares como a ACS3 aproveitam a força discreta, mas constante, exercida pelos fótons da luz solar, que permitem que naveguem pelo espaço como um barco navega pelo mar — mas sem a necessidade de propelente, ao contrário das espaçonaves com sistemas de propulsão convencionais. Esta tecnologia é bastante promissora, mas ainda está em uma fase bastante inicial do seu desenvolvimento, e foi aplicada em poucas missões. 

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