Como Saturno “roubou” um asteroide de outros planetas

Cientistas descobriram o primeiro asteroide troiano de Saturno, que pode ter sido “roubado” de seus planetas vizinhos. Os astrônomos perceberam que a órbita do objeto é instável, o que levará Saturno a perdê-lo em cerca de 1.000 anos.

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Asteroides troianos são rochas espaciais que ficam presas gravitacionalmente a planetas em pontos de Lagrange, orbitando o Sol na mesma trajetória que seus planetas “companheiros”. Em outras palavras, eles viajam lado a lado de seus planetas.

Júpiter é o planeta que mais possui asteroides troianos, com milhares deles compartilhando a órbita jupiteriana. Quase todos os planetas do Sistema Solar possuem esses companheiros — inclusive a Terra —, com exceção de Mercúrio e Saturno.

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Agora, Saturno ganhou seu primeiro troiano, batizado de 2019 UO14, com cerca de 15 km de diâmetro. Os astrônomos acham que ele veio do Cinturão de Kuiper, a região do Sistema Solar habitada por Plutão e os demais planetas-anões.

Segundo os autores da descoberta, o asteroide estava “saltando” gravitacionalmente entre Netuno e Urano até ser capturado por Saturno. Embora o 2019 UO14 seja semelhante a alguns troianos de Urano e Netuno, ainda não há informações suficientes para confirmar se são idênticos.

Não é fácil detectar e confirmar asteroides troianos em Saturno. Os astrônomos viram as primeiras evidências da existência do 2019 UO14 em 2019, mas só agora estão confirmando que ele realmente compartilha a órbita do gigante gasoso.

O artigo da descoberta foi publicado no arXiv.org.

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