George Foreman, o campeão de boxe que virou empresário multimilionário, morre aos 76 anos

George Foreman, ex-lutador de boxe que virou multimilionário vendendo uma grelha elétrica, morreu nesta sexta-feira (21) aos 76 anos. Ele estava cercado por entes queridos, de acordo com uma postagem em sua conta no Instagram, que o descreveu como “um pregador devoto, um marido dedicado, um pai amoroso e um orgulhoso avô e bisavô”.

Foreman foi bicampeão de boxe peso-pesado e perdeu para Muhammad Ali na histórica luta “Rumble in the Jungle”, em 1974. Perto de se aposentar como esportista, ele descobriu seu talento para vendas e se tornou um empresário de sucesso, ganhando centenas de milhares de dólares depois de “reinventar o churrasco” com sua George Foreman Lean Mean Grilling Machine.

O êxito foi tamanho que, nas últimas décadas, Foreman dizia ser mais conhecido por sua presença na cozinha das pessoas do que no ringue de luta.

“Ele viveu uma vida marcada por fé inabalável, humildade e propósito”, disse a família na publicação. “Ele era profundamente respeitado — uma força para o bem, um homem de disciplina, convicção e protetor de seu legado, lutando incansavelmente para preservar seu bom nome — para sua família.”

A vida de lutador

George Edward Foreman nasceu em 10 de janeiro de 1949, em Marshall, Texas. Ele era um “adolescente rebelde” que intimidava crianças mais novas e se tornou um assaltante e briguento aos 15 anos, de acordo com seu site, antes de descobrir o boxe como uma válvula de escape enquanto estava no Job Corps, um programa que oferecia treinamento vocacional para jovens desfavorecidos.

Aos 19, ele ganhou a medalha de ouro na divisão peso-pesado nos Jogos Olímpicos de 1968 na Cidade do México e se tornou profissional no ano seguinte.

“Depois de ganhar a Medalha de Ouro, fui à Casa Branca para apresentar ao presidente Lyndon Johnson uma placa como forma de agradecimento por criar o Job Corps”, disse Foreman em seu site.

Em 1973, Foreman conquistou seu primeiro título de campeão peso-pesado ao nocautear Joe Frazier em dois rounds.

Um ano depois, Ali derrotou Foreman com um nocaute no oitavo round em Kinshasa, capital do Zaire, hoje República Democrática do Congo. Ali usou a estratégia “rope-a-dope”, de ficar encostado nas cordas e permitir que Foreman se cansasse ao desferir golpes.

Foreman se aposentou em 1977 após uma luta com Jimmy Young em Porto Rico.

“Na sala de vestiário após a luta, George teve uma experiência religiosa profunda que mudou sua vida para sempre”, de acordo com seu site. Mais tarde, ele se tornou um ministro ordenado.

Em “By George: The Autobiography of George Foreman”, ele escreveu que usou seus fundos de aposentadoria para formar uma fundação beneficente que estabeleceu o Centro de Juventude e Comunidade George Foreman em Houston.

Uma década após se afastar, Foreman voltou ao ringue e iniciou um dos retornos mais bem-sucedidos no esporte.

Em novembro de 1994, faltando cerca de dois meses para completar 46 anos, Foreman conquistou novamente o título peso-pesado ao derrotar Michael Moorer e se tornou a pessoa mais velha a receber a faixa. Ele se aposentou pela segunda vez em 1997.

O ex-campeão de boxe Tommy Morrison, que derrotou Foreman, morre aos 44 anos.

Foreman teve cinco filhos e sete filhas, de acordo com a revista People.

“Eu dei o nome de George Edward Foreman a todos os meus filhos para que eles sempre tivessem algo em comum”, disse ele em seu site.

Talento para vendas

Foreman descobriu seu talento para vendas quando estava fazendo seu retorno ao boxe, ele disse à Bloomberg Businessweek em uma reportagem de 2004. Relegado a lutar contra lutadores de segunda linha em pequenas cidades, ele foi convidado a gravar uma promoção de 10 segundos para uma estação de TV local na Flórida. Ele pegou o microfone, recordou no artigo, e gritou: “Vou mostrar ao mundo inteiro que ter 40 anos não é uma sentença de morte! Assistam a mim!” A luta esgotou em segundos.

No final dos anos 1990, Foreman estava ganhando milhões com aparições em infomerciais vendendo a George Foreman Lean Mean Grilling Machine. Seu site afirma que mais de 100 milhões de unidades do eletrodoméstico foram vendidas em todo o mundo, e a franquia teria rendido ao ex-boxeador mais de 200 milhões de dólares.

“Eu não inventei a churrasqueira”, disse ele sobre o empreendimento. “Nós a tornamos uma peça de mobília mais atraente.”

Em 2002, Foreman estava em Memphis e encontrou um grupo de pré-escolares na rua, ele contou à Bloomberg Businessweek. A professora explicou às crianças que Foreman havia ganhado a medalha de ouro no boxe peso-pesado nos Jogos Olímpicos de 1968. Um menino pequeno se recusou a acreditar. “Esse é o homem da cozinha!”, gritou a criança, referindo-se às promoções de sua churrasqueira.

“Eles nem me conhecem mais como campeão”, disse Foreman, rindo da memória.

Após o anúncio da morte do gigante do boxe, homenagens chegaram de atletas como o boxeador Mike Tyson e o jogador de basquete Scottie Pippen.

“Sua contribuição para o boxe e além dele nunca será esquecida”, disse Tyson no X.