Exportadores chineses buscam alternativas aos “insubstituíveis” consumidores americanos

Um dos eventos mais populares em uma exposição de exportadores chineses na semana passada foi uma sessão ensinando comerciantes a vender mais para a Rússia.

Centenas de participantes ouviam atentamente enquanto funcionários de empresas russas de comércio eletrônico explicavam o que os consumidores russos gostam de comprar on-line. Luzes noturnas, conjuntos de velas perfumadas e brinquedos educativos estão entre os produtos populares em uma plataforma — e quanto mais barato, melhor, disse um apresentador. Os membros do público tiraram fotos da apresentação e escanearam códigos QR para participar de grupos de bate-papo e trocar mais informações.

Foi uma cena marcante para a indústria de exportação chinesa que por décadas se concentrou principalmente nos EUA, o maior mercado consumidor do mundo. Mas a pressão de Washington, com tarifas crescentes, forçou muitos proprietários de fábricas chinesas a encarar uma questão existencial: se não podem vender lucrativamente para os EUA, então onde?

Os apresentadores da Exposição Global de Seleção de Comércio Eletrônico Transfronteiriço, evento bianual no centro de manufatura da China, Shenzhen, ofereceram muitas respostas. Mas nenhuma delas foi totalmente tranquilizadora para os exportadores que construíram seus negócios com base nos consumidores americanos. A ansiedade era óbvia.

“O mercado dos EUA é basicamente insubstituível”, disse Mike Wang, de 37 anos, gerente de vendas no estande da Union Tree, fabricante de árvores de Natal com sede no centro de exportação de Yiwu, no leste da China.

O evento, que contou com cerca de 800 fabricantes, foi projetado para conectar fábricas chinesas ansiosas por vender no exterior com compradores, comerciantes e representantes de plataformas de comércio eletrônico. Os estandes deste ano apresentaram de tudo, desde ferramentas elétricas, utensílios de cozinha e binóculos, até cosméticos, joias e toalhas de mesa de plástico.

Alguns fabricantes disseram que esperam que outros mercados, incluindo o Sudeste Asiático e a América do Sul, possam ajudar a compensar os EUA. Outros estão considerando transferir fábricas para países como Camboja ou Vietnã, o que esperam lhes permitirá contornar as tarifas dos EUA sobre produtos chineses. Outros ainda estão tentando descobrir maneiras de vender diretamente aos consumidores, eliminando intermediários e custos. Com um pouco mais de dedicação, talvez os lucros possam ser preservados.

O risco é que nenhuma dessas opções seja suficiente se o presidente Trump continuar elevando as tarifas em uma tentativa de forçar as empresas americanas a comprar mais em casa. Até agora, suas tarifas adicionaram 20% ao custo dos produtos chineses.

Embora os importadores sejam responsáveis pelo pagamento de tarifas, muitos varejistas dos EUA estão pressionando seus fornecedores chineses a reduzir os preços para ajudar a compensar o custo adicional. Isso poderia acabar com algumas fábricas chinesas, que muitas vezes funcionam com margens de lucro muito pequenas.

O presidente dos EUA também deve revelar uma lista das chamadas tarifas recíprocas em dois de abril, que podem ter como alvo países onde os proprietários de fábricas chinesas estão pensando em estabelecer operações para evitar taxas, dificultando descobrir para onde ir.

Quando se trata de vender no exterior, nenhum outro mercado se compara aos EUA. Embora as exportações chinesas para a Rússia tenham disparado desde a invasão da Ucrânia, aumentando 47% em 2023 em relação ao ano anterior e 4% no ano passado, as oportunidades de crescimento são limitadas. A população da Rússia de cerca de 146 milhões é menos da metade da dos EUA, sua renda per capita é muito menor e sua economia está assolada pela inflação e outras tensões.

A Rússia já está começando a resistir a uma enxurrada de importações chinesas baratas. O país introduziu tarifas sobre alguns produtos chineses e aumentou as taxas de reciclagem de carros importados, efetivamente elevando o preço dos veículos da China.

O mercado do Sudeste Asiático, por sua vez, é fragmentado, com muitos países e diferentes idiomas, culturas e regulamentações. Vender mais na China também não é uma ótima opção: embora o mercado seja enorme, é extremamente competitivo e uma economia fraca significa que o crescimento do consumo é lento.

A Union Tree, fabricante de árvores de Natal, obtém cerca de metade de sua receita na América do Norte, principalmente nos EUA. Seus produtos podem ser vistos em casas e escritórios americanos, incluindo árvores verde-escuras tradicionais com estrelas brilhantes no topo, árvores vermelhas com lâmpadas coloridas e árvores verde-claras com a ponta inclinada. (Wang, gerente de vendas da Union Tree, explicou o detalhe dizendo: “É divertido assim”.)

As tarifas não tiveram muito impacto até agora, disse Wang, porque grandes clientes já fizeram pedidos antes que elas fossem adotadas.

Mas o problema é inevitável caso não sejam removidas. As margens de lucro da Union Tree são de apenas cerca de 5% a 10%, disse Wang — muito baixas para absorver as taxas impostas por Trump.

A empresa, que tem cerca de 150 funcionários, ainda não descobriu outra opção. Wang avalia que abrir uma loja em outro lugar, como o Sudeste Asiático, seria muito caro, já que a maioria das peças ainda teria que ser importada da China, mesmo que outras despesas sejam relativamente baixas. Talvez a Union Tree possa tentar vender mais para outros países, pois já tem clientes na Europa e no Brasil, disse ele.

A poucos passos do estande da Union Tree, havia outra empresa cujo futuro é incerto: Shenzhen YYBLED Technology, fabricante de luzes LED cujo estande foi decorado com designs de LED, incluindo um em forma de rosa com as cores do arco-íris.

O vendedor Yin Xu disse que alguns em seu setor diversificaram a produção além da China. A YYBLED, que depende dos EUA para cerca de um terço ou mais de sua receita, também recebeu o pedido de um cliente para se instalar no Camboja. Mas, dado o tamanho relativamente pequeno da empresa — cerca de 70 pessoas em sua fábrica no centro de fabricação de Dongguan — e a falta de familiarização com o Camboja, a decisão foi não se expandir, disse Yin.

“Muitas grandes fábricas chinesas já foram para lá, e isso também acirrou a concorrência”, disse ele.

De fato, conseguir trabalhadores suficientes em um lugar como o Camboja parece improvável nessa fase. Sua população de cerca de 17 milhões não é tão grande quanto a da cidade de Shenzhen, que tem 18 milhões de habitantes.

Nem todos no evento estavam preocupados. Owen Hu, da Taizhou Zenghui Auto, produtora e vendedora de veículos de mobilidade voltados para idosos, disse estar confiante de que a empresa pode aumentar o preço de seus veículos nos EUA para superar as tarifas. Isso ocorre porque a concorrência é limitada. Além disso, esses veículos são frequentemente cobertos pelo seguro de saúde dos EUA, explicou Hu.

Ele disse que espera aumentar o preço de um modelo que agora é vendido por cerca de US$ 2.300 para cerca de US $ 2.500, embora tenha admitido que há algum risco de que os consumidores possam tentar mudar para modelos mais baratos.

Para algumas outras pessoas no evento, restringir o acesso ao mercado dos EUA é como o fim de um romance — um relacionamento que ajudou a enriquecer muitos na China, mas que agora pode ser irreparável.

No estande da Huizhou Cyberich Industrial, outra fabricante de decorações de Natal, o vendedor Yang Jianjun disse que cerca de 90% das vendas da empresa vêm dos EUA, incluindo lojas como Walmart e Target. Porém, ele está se cansando dos EUA.

“No início, pensamos que era apenas uma questão tarifária entre os EUA e a China. Mas agora vejo que a natureza disso mudou e trata-se de suprimir a China”, disse Yang.

Em um estande cheio de caixas de enfeites de Natal, Yang disse que a empresa está considerando sugestões de clientes para expandir a produção para o Camboja. Ele disse que entende que os custos estão aumentando no Sudeste Asiático e que pode haver greves trabalhistas em alguns lugares.

Yang também está estudando se a empresa poderia abrir sua própria loja em plataformas de comércio eletrônico, removendo intermediários e melhorando suas margens de lucro. Ele planejou participar de algumas sessões de apresentação focadas nessa ideia no evento, disse ele.

Os proprietários de fábricas chinesas são teimosos, afirmou ele, e tentarão de tudo para manter suas operações funcionando. “É impossível deixá-las morrer.”

Escreva para Yoko Kubota em [email protected]